В основе всех социальных проблем Китая лежит демографическая проблема, усугубляемая геоклиматическими условиями КНР. Население просто «не влезает» в страну, причём сделать с этим уже ничего нельзя, поздно. «Лишние» люди уже родились. В то же время ограничения на рождаемость порождают новые серьёзнейшие проблемы.
Чрезвычайно многочисленное население КНР живёт фактически лишь на половине территории страны, поскольку вторая половина малопригодна для проживания людей и ведения ими хозяйственной деятельности (она занята пустыней и самыми высокими на Земле горами). 94% населения Китая обитает на 46% его площади. При этом количество населения уже давно и значительно превысило возможности окружающей среды. По мнению китайских учёных, оптимальная с точки зрения количества природных ресурсов и нагрузки на окружающую среду численность населения Китая составляет 700-800 млн человек. Как отмечают китайские исследователи, территория Китая по запасам воды (с учётом среднемировых норм) может выдержать не более 250 млн человек, по пахотным землям — 330 млн, по минеральным ресурсам (при их рациональном использовании) — 950 млн. В реальности население страны уже достигло 1,3 млрд, давно превысив социальные и природные нормы.
Проблема перенаселения была осознана руководством КНР в 70-е годы ХХ века, после чего оно предприняло серьёзные усилия по изменению ситуации, начав реализовывать политику «одна семья — один ребёнок». Предполагается, что, если бы не эта политика, население Китая было бы на 300 млн человек больше, чем сейчас. Рост населения страны существенно замедлился, но, однако, не остановился. При этом возникли новые, чрезвычайно серьёзные проблемы социального характера.
По сравнению с большинством развивающихся стран в Китае достаточно высокая продолжительность жизни и достаточно низкая смертность. Кроме того, в деревнях, где до сих пор проживает около 60% населения страны, политика «одна семья — один ребёнок» фактически не реализуется. Почти все однодетные семьи проживают в городах. 90% городских семей имеют структуру 4-2-1 (родители — дети — внук). В то же время в деревнях до 90% семей имеют не менее двух детей. Крестьянам разрешено иметь второго ребёнка, если первым является девочка. Штрафы за второго ребёнка во многих регионах стали источником доходов для местных бюджетов, поэтому чиновникам выгодно несоблюдение нормативов. Богатые штраф в несколько тысяч юаней платят легко, с бедных взять штраф невозможно из-за отсутствия у них средств. Единого государственного закона о планировании деторождения в КНР нет, регулированием рождаемости занимаются региональные власти. В 27 регионах из 31 разрешено иметь двух детей, если оба родителя из однодетных семей. Это отчасти объясняется тем, что пенсионное обеспечение также возложено на региональные власти, из-за чего они заинтересованы в рождении большего количества детей. Поэтому рост населения КНР продолжается, увеличивая нагрузку на социальную среду, инфраструктуру, рынок труда, систему социального обеспечения.
Происходит усиление ментального и социального разрыва между городом и деревней, усугубляя ситуацию существования нескольких социальных систем в рамках одного государства. В деревне человек продолжает оставаться основной производительной силой, сокращения населения фактически не происходит, поскольку оно неприемлемо как по социально-экономическим соображениям, так и исходя из традиций. Это, однако, консервирует низкий уровень жизни в деревне и усугубляет проблему нехватки пахотных земель. Отмечается порочный круг «чем беднее, тем больше детей, чем больше детей, тем беднее». При этом в бедных районах много браков между близкими родственниками, что очень снижает качество населения.
В городах же постепенно складывается ситуация, сходная с положением в странах Запада и России, когда однодетная семья становится не только результатом ограничительных мер, проводимых властями, но и сознательным выбором граждан, ориентированных в большей степени на собственную карьеру, чем на традиционные семейные ценности. Взаимоотношения между молодыми людьми в городах всё больше напоминают западные. Среди молодёжи имеет место быстрый рост сексуальной активности. Молодые люди всё чаще сами выбирают себе спутников жизни (традиционно в Китае это делали за них родители), повысился возраст вступления в брак. До образования КНР 95% бракосочетаний было принудительным, сейчас — менее 30%. Развод или даже полный отказ от создания семьи перестали подвергаться моральному осуждению. Более того, в крупных городах высокоразвитых восточных провинций у молодёжи зафиксирован феномен, который психологи и социологи назвали «брачной фобией». Для молодых людей, выросших в однодетных семьях, всё более характерны эгоцентризм, нарциссизм, инфантилизм, нежелание брать на себя серьёзные семейные обязательства. При этом мужчины в большей степени ориентированы на патриархальную семью, женщины — на равноправие. Это усложняет создание семей. Именно женщины инициируют 70% разводов. До 17 млн супружеских пар в современном Китае не желают иметь даже единственного «разрешённого» ребёнка. Во многом это определяется тем, что в материальном плане, в том числе и для обеспечения жизни в старости, выгоднее делать непрерывную карьеру, при этом не обременяя себя детьми. Это способствует повышению уровня жизни населения, но в перспективе грозит депопуляцией.
Специфическим проявлением проблемы перенаселения страны является феномен избытка трудовых ресурсов и безработицы (скрытая безработица в Китае составляет 30-40 млн, избыточные трудовые ресурсы в деревне — 120-250 млн, общая безработица — 200-300 млн человек). Фактическая неисчерпаемость трудовых ресурсов позволяет наращивать производство при сохранении низкой стоимости рабочей силы и, следовательно, цен на продукцию китайского производства. При этом, однако, низкие зарплаты работающих и наличие большого количества безработных ограничивают внутренний спрос и повышают социальное напряжение. Существенное повышение зарплат приведёт к неизбежному снижению спроса на китайскую продукцию за рубежом (из-за роста цен на неё), что вызовет падение производства и рост числа безработных. Также к росту числа безработных приведёт переход от преимущественно трудоёмкого к преимущественно наукоёмкому производству с целью решения ресурсно-экологических проблем, а также укрупнение земельных наделов в деревне с целью повышения эффективности производства. Для того чтобы избежать перегрева экономики, усугубления дефицита ресурсов и экологической катастрофы, темпы роста ВВП не должны превышать 10%, чтобы проблема занятости поддавалась решению, они не должны быть ниже 8%. Низкая квалификация безработных не позволяет им найти новую работу. Правительство стимулирует наём рабочей силы, но не её удержание, поэтому фирмы, получив льготы от приёма на работу безработных, через несколько месяцев их увольняют. Кроме того, городские безработные проигрывают конкуренцию более неприхотливым мигрантам из села, которые согласны на более низкую зарплату.
Принципиально новые концепции поглощения избыточной рабочей силы в КНР не выработаны, что ведёт к консервации нынешней системы приоритетности фактора вынужденности роста над всеми остальными факторами.
Впрочем, как ни удивительно это прозвучит, безработица — это, пожалуй, самое безобидное из всех проявлений китайского демографического феномена. Есть проявления гораздо более серьёзные — сильнейшие диспропорции в половой и возрастной структуре населения.
