Мой гончий пес Орион отличный помощник при охоте на зайцев. Он доказывал это многократно. Но и у него, хотя и редко, бывают неудачи. Об одной из них я и расскажу…
После недельной снежной круговерти, когда наконец-то установилась ясная погода, а солнышко согрело землю, я со своим четвероногим напарником собрался на охоту за зайцами. По словам поселковых охотников, беляки каждую ночь кормились на овсяном поле. Туда мы и направились.
За окном еще был непроглядный мрак, когда мы двинулись на овсяное поле. Осенью фермеру пришлось убирать овес в ненастную погоду, и много колосьев осталось в поле. Зайцы прознали про это и потому постоянно обретались около этой кормушки. Ну и охотники тоже не дремали.
Едва бледная заря начала медленно подниматься над зубчатой стеной леса на востоке, как мы оказались на краю овсяного поля. С началом дня постепенно оживала природа: неподалеку в кустах на опушке пересвистывались снегири, в глубине леса чем-то недовольные стрекотали сороки. Устроившись на верхушке сосны, зычно каркала серая ворона.
Неторопливо двигаясь на лыжах, то и дело осматриваюсь в поисках следов. И вдруг замираю: между сугробами на чистом рыхлом снегу четко видны четыре ямки. Следы небольшие, продолговатые. Наверняка их оставил заяц-беляк. Иду по следам и читаю их.
… Вот здесь на краю поля заяц остановился, посидел на снегу, осмотрелся, прислушался. Когда убедился, что кругом тихо и спокойно, начал кормиться. Следы на месте «жировки», состояли из мелких прыжков.
Пройдя метров сто, косой, маскируя следы, совершил большой прыжок вправо, затем сделал несколько скидок и скрылся в зарослях шиповника, за которыми начинались кущи ивняка. Дальше мне пробираться по лесным дебрям не имело смысла, и я набросил по следам собаку. Покрутившись, Орион быстро сориентировался и пошел в полаз.
Я же стоял на месте, ожидая помычки. Прошло не меньше десяти минут, пока наконец я услышал гон. Он доносился с дальнего края леса. Не мешкая спешу туда. Гон то затихал, то возобновлялся, затем собака замолкла, видимо, скололась. Лишь через полчаса, выбравшись из чащобы на косогор, ведущий к речке, я отдышался и, осматривая в бинокль берег, заметил, как из леса выскочил белый комок и стремительно понесся по открытому месту. Наперерез ему из кустов вынырнул Орион, преследовавший зайца. Началась погоня…
Расстояние между ними постепенно сокращалось, и казалось, что собака вот-вот догонит косого. Но тут произошло неожиданное: беляк с ходу перескочил через небольшой бугор. Собака же в пылу погони не сразу заметила препятствие и потому, чтобы не наскочить на него, вынуждена была притормозить.
Воспользовавшись этой заминкой, косой достиг незамерзающего ручья шириной не больше десяти метров, но как через него перебраться? Он был буквально забит шугой и мелкими льдинами.
Оказавшись у такого препятствия, зайчишка на мгновение замер, наверняка не зная, что предпринять. В воде сплошное снежно-ледяное месиво, на берегу его вот-вот настигнет охотник. Казалось, тут уж беглецу несдобровать! Так думал я, но не заяц!
Когда Орион находился метрах в пяти от него, беляк отважился на отчаянный поступок. Взглянул сначала на стремительно приближавшуюся собаку, затем на воду и… сиганул, казалось бы, в ледяную купель. Однако бросился он отнюдь не куда попало, а точно рассчитал длину прыжка и опустился на край небольшой льдины. Под его тяжестью льдина наклонилась, но заяц мгновенно перебрался на середину, и она выровнялась.
Я поразился находчивости и ловкости зайчишки: ведь ошибись он даже на двадцать сантиметров, оказался бы в воде. Крутясь в шуге, сталкиваясь с другими льдинами, заячий ледовый островок медленно дрейфовал по течению.
Охотник, не сводя глаз с косого, по брюхо в снегу пробирался следом по берегу. Вероятно, он надеялся, что льдину с потенциальной добычей может прибить к берегу. Действительно, через некоторое время заячье плавсредство приблизилось в берегу, да только… к противоположному! Когда до спасительной суши оставалось не больше метра, беляк легко запрыгнул на берег и скрылся в заснеженном криволесье.
Когда я подошел к собаке, Орион виновато посмотрел на меня и опустил голову: мол, хозяин, я виноват, что упустил добычу.
Ничего, дружок, я ласково потрепал собаку по загривку, такого находчивого косого и отпустить не жалко. Пусть живет и здравствует!
Собака правильно поняла мои слова и, лизнув мне руку, завиляла хвостом. И мы, весьма довольные собой, двинулись к дому. Гончак был доволен тем, что хозяин не пожурил его за охотничью неудачу, я же получил отличный сюжет для рассказа.
